威爾·史密斯飾演真實歷史人物：飽受折磨后逃出美國南方奴隸主奴役的黑人彼得、美國奴隸制的著名“證據”照片的主人公。 影片風格被描述為比起[為奴十二年]，更像梅爾·吉布森執(zhí)導的[啟示錄]，Willam N. Collage寫劇本，故事來自彼得的真實經歷：他從奴隸主手中逃出，忍受著冷血的獵人的追殺和路易斯安那州危險的沼澤，一路向北。而當逃到北方軍中，接受檢查時，彼得露出了自己被種植園中的監(jiān)工鞭笞得累累傷痕的后背。這一幕被拍成了著名的照片“被鞭打的脊背”(the scourged back)，刊登在1863年5月的[Independent]，以及當年7月4日的[Harper’s Weekly]。該照片成為美國奴隸制殘忍暴行的證據之一，發(fā)布后推動了廢奴運動和促使許多自由的黑人加入聯邦軍，并流傳到世界各地，傳言稱這張照片使得法國等國家拒絕從美國南方購買棉花。